경동맥 협착증이란?
경동맥 협착증은 뇌로 혈액을 공급하는 중요한 혈관인 경동맥(頸動脈) 이 좁아지는 질환입니다. 경동맥은 목의 양쪽에 위치하며, 심장에서 뇌로 산소와 영양분을 운반하는 역할을 합니다. 그러나 혈관이 좁아지거나 막히게 되면 뇌로 가는 혈류가 감소하여 심각한 건강 문제를 초래할 수 있습니다. 특히 뇌졸중(중풍)과 같은 질환으로 발전할 가능성이 높기 때문에 조기에 발견하고 치료하는 것이 중요합니다.
경동맥 협착증의 주요 원인
경동맥 협착증의 가장 큰 원인은 동맥경화입니다. 동맥경화는 혈관 벽에 콜레스테롤, 지방, 칼슘 등이 쌓이면서 혈관이 점점 좁아지는 현상입니다. 이러한 변화는 혈류를 방해하고 혈전(피떡)이 형성되기 쉽게 만듭니다.
고혈압도 경동맥 협착증을 유발하는 주요 원인 중 하나입니다. 지속적으로 높은 혈압은 혈관 벽을 손상시키고 탄력을 저하시켜 협착이 발생할 가능성을 높입니다. 당뇨병이 있는 경우에도 혈당이 높아지면서 혈관이 손상될 위험이 커지고, 혈관 내벽에 플라크가 더 쉽게 쌓이게 됩니다.
흡연과 과음은 혈관 건강에 매우 부정적인 영향을 미칩니다. 흡연은 혈관을 수축시키고 혈액의 점도를 증가시켜 혈전이 생길 가능성을 높입니다. 또한, 술을 과도하게 마시면 혈압이 상승하고 혈관 손상이 가속화될 수 있습니다.
운동 부족과 비만도 경동맥 협착증을 유발하는 요인입니다. 신체 활동이 부족하면 혈액순환이 원활하지 못하고, 고지방·고칼로리 식단은 혈중 콜레스테롤 수치를 높여 혈관이 막힐 가능성을 증가시킵니다.
경동맥 협착증의 증상
초기에는 별다른 증상이 없는 경우가 많지만, 혈관이 70% 이상 좁아지면 다양한 증상이 나타날 수 있습니다. 대표적인 증상으로는 한쪽 팔다리가 갑자기 저리거나 힘이 빠지는 경우가 있습니다. 말을 더듬거나 발음이 어눌해지고, 한쪽 눈이 일시적으로 잘 보이지 않는 증상도 나타날 수 있습니다.
어지럼증이나 균형 감각 저하도 흔한 증상 중 하나이며, 심한 경우에는 일과성 허혈 발작(TIA)이 발생할 수도 있습니다. 이는 뇌졸중의 전조 증상으로, 갑자기 몸의 한쪽이 마비되거나 말이 어눌해지는 증상이 몇 분에서 몇 시간 동안 지속되다가 저절로 사라지는 것이 특징입니다. 그러나 증상이 사라졌다고 안심해서는 안 되며, 즉시 병원을 방문하여 정밀 검사를 받아야 합니다.
경동맥 협착증의 치료 방법
경동맥 협착증을 치료하는 방법은 생활 습관 개선, 약물 치료, 그리고 수술적 치료로 나눌 수 있습니다.
먼저, 생활 습관을 개선하는 것이 혈관 건강을 유지하는 데 가장 중요합니다. 저염·저지방 식사를 실천하고, 채소와 과일을 충분히 섭취하는 것이 좋습니다. 또한, 규칙적인 운동을 통해 혈액순환을 원활하게 하고 혈압과 콜레스테롤 수치를 조절해야 합니다. 금연과 절주는 필수적이며, 건강한 체중을 유지하는 것도 도움이 됩니다.
약물 치료로는 혈압을 조절하는 항고혈압제, 혈중 콜레스테롤을 낮추는 스타틴 계열 약물, 그리고 혈전 형성을 방지하는 항혈소판제(예: 아스피린) 등이 사용됩니다. 이러한 약물은 협착이 심하지 않은 환자들에게 효과적일 수 있으며, 지속적인 관리가 필요합니다.
협착이 심하여 뇌졸중의 위험이 높은 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 대표적인 수술 방법으로는 경동맥 내막 절제술(CEA) 과 경동맥 스텐트 삽입술(CAS) 이 있습니다. 경동맥 내막 절제술은 좁아진 혈관 내부의 플라크를 직접 제거하는 방법이며, 경동맥 스텐트 삽입술은 좁아진 혈관을 넓히기 위해 스텐트를 삽입하는 치료법입니다. 환자의 건강 상태와 협착 정도에 따라 적절한 치료법이 결정됩니다.
경동맥 협착증의 예방법
경동맥 협착증을 예방하려면 평소 혈관 건강을 유지하는 것이 중요합니다. 정기적인 건강 검진을 통해 혈압, 콜레스테롤, 혈당 수치를 체크하고, 이상이 있을 경우 적극적으로 관리해야 합니다. 특히, 가족력이 있는 경우에는 더욱 주의가 필요합니다.
식습관을 개선하고 꾸준한 운동을 실천하는 것이 가장 효과적인 예방법입니다. 금연과 절주를 통해 혈관을 보호하고, 스트레스를 줄이는 것도 중요한 요소입니다. 만약 고혈압, 당뇨, 고지혈증이 있다면 적절한 약물 치료와 생활 습관 관리를 병행해야 합니다.
경동맥 협착증은 초기에 발견하여 관리하면 충분히 예방할 수 있는 질환입니다. 건강한 생활 습관을 유지하고 정기적인 검진을 받는 것이 뇌졸중을 예방하는 가장 좋은 방법입니다. 만약 위와 같은 증상이 나타난다면 즉시 병원을 방문하여 검사를 받아야 합니다.